L'economia USA ha scongiurato i timori di recessione: e ora?

La Federal Reserve (Fed) statunitense sembra aver tirato fuori un coniglio dal cilindro e aver orchestrato il tanto sperato atterraggio morbido dell'economia. Nonostante una campagna di stretta monetaria estrema (Fig. 1), le condizioni macroeconomiche sono migliorate significativamente negli ultimi trimestri, consentendo alla Fed di abbandonare l'aggressivo orientamento restrittivo e creando uno scenario in cui l'inflazione è stata potenzialmente domata senza innescare una recessione. Cosa significa tutto questo per gli investitori azionari statunitensi nel 2024 e oltre?

Forte selezione dei titoli con particolare attenzione alla gestione del rischio

Il rischio di recessione nel 2024 è notevolmente diminuito e questo è molto incoraggiante per i mercati azionari nel breve termine. La crescita reale degli Stati Uniti si è mantenuta solida, mentre l'inflazione è scesa sostanzialmente dai livelli massimi di 18 mesi fa.

Tuttavia, la rinnovata fiducia nel "rischio" richiede cautela, soprattutto quando non è perspicace, come nel caso della fine del 2023, quando il forte rally del mercato è stato guidato da titoli di bassa qualità e ad alto rischio. La storia dimostra che la sovraperformance delle società prive di supporto fondamentale non tende a persistere a lungo. Lo ha dimostrato anche questa volta, con le società di qualità superiore e fondamentalmente più solide che hanno nuovamente assunto la leadership del mercato dall'inizio del 2024.

Nel breve termine, il percorso di minor resistenza per le azioni statunitensi sembra una continuazione del rialzo iniziato alla fine del 2023. Tuttavia, poiché le prospettive sono soggette a numerosi rischi, il sentiment continuerà a fluttuare in base agli ultimi dati pubblicati o agli sviluppi geopolitici. In questo contesto prospettico, è fondamentale una buona selezione dei titoli, mirando a società di qualità con una crescita duratura o in accelerazione e valutazioni ragionevoli. Altrettanto importante sarà gestire il rischio e avere il coraggio di "andare controvento" se il sentimento del mercato dovesse diventare irrazionale o fondamentalmente non supportato, come è successo alla fine del 2023.

Un'economia dinamica con vantaggi strutturali

Un rischio che circonda il mercato azionario statunitense riguarda gli attuali elevati livelli di valutazione, che sollevano dubbi sulla loro sostenibilità. Se da un lato queste preoccupazioni sono amplificate dalle elevate valutazioni di una manciata di titoli ai vertici del mercato, è anche vero che le valutazioni del mercato in generale sono attualmente costose rispetto alla storia e ai principali peer del mercato. Tuttavia, vi sono ragioni per ritenere che l'attuale premio di valutazione degli Stati Uniti non solo sia ragionevole, ma sia destinato a continuare.

La propensione al rischio e le valutazioni aumentano di solito quando il miglioramento delle prospettive economiche rafforza la fiducia degli investitori nella capacità delle aziende di garantire una crescita costante degli utili. I titoli tendono a salire finché le aspettative sugli utili aumentano, anche se le valutazioni (indicate dal rapporto prezzo/utili a termine) sono elevate. Questo è l'ambiente in cui ci troviamo attualmente, con valutazioni più elevate guidate dall'aumento delle aspettative sugli utili.

In termini di sostenibilità a lungo termine, l'economia statunitense è diversificata e dinamica e presenta alcuni vantaggi strutturali che hanno aiutato le azioni statunitensi a superare gli indici azionari globali negli ultimi 5, 10, 20 e 30 anni (Fig. 2). Grazie a caratteristiche quali una forza lavoro numerosa, istruita e produttiva, una cultura che abbraccia il capitalismo e sostiene l'imprenditorialità e la leadership nell'innovazione tecnologica, una valutazione di mercato più elevata potrebbe non tornare rapidamente alle medie di lungo periodo.

Principali rischi per le prospettive

I dati attuali degli Stati Uniti sono coerenti con un atterraggio morbido dell'economia come scenario più probabile a breve termine. La crescita è robusta, il mercato del lavoro è sano ma non più surriscaldato, la crescita degli utili aziendali è complessivamente positiva e la Fed è storicamente incline a un atteggiamento più dovish durante un anno elettorale. Tuttavia, i mercati del rischio azionario e creditizio stanno valutando con grande ottimismo la persistenza dell'attuale regime di crescita robusta e disinflazione. Riteniamo che ci sia motivo di essere un po' più cauti. Data la tenace resistenza dell'economia nell'ultimo anno a fronte di una forte stretta monetaria, non si può escludere un potenziale surriscaldamento nel 2024 con l'allentamento della politica monetaria. Ciò potrebbe portare a un'inflazione più rigida, o addirittura a una nuova accelerazione, soprattutto se i prezzi del petrolio dovessero aumentare.

Questo scenario non solo sarebbe dannoso per le società di qualità inferiore e con elevata leva finanziaria, ma avrebbe anche implicazioni negative per i titoli a più lunga durata, tra cui le società tecnologiche meno generatrici di liquidità. Queste aziende tendono a dipendere maggiormente dagli utili futuri e sono quindi più vulnerabili a qualsiasi aumento dei tassi di interesse utilizzati per attualizzare tali utili.

Puntare su una crescita duratura e a prezzi ragionevoli

Sebbene la positività dell'atterraggio morbido degli Stati Uniti sia incoraggiante e possa favorire le società cicliche, molti di questi titoli sembrano prezzare un notevole ottimismo, con un'apparente scarsa considerazione per un potenziale deterioramento delle prospettive. Noi rimaniamo più cauti. Pertanto, nell'attuale contesto, ci sembra opportuno puntare su società a prezzi più ragionevoli che dimostrino una crescita duratura/accelerata.

Le opportunità di investimento si basano su un quadro di riferimento a "quattro pilastri" che considera e valuta ogni società in base alla qualità, alle aspettative del mercato, ai fondamentali e alla valutazione. Attualmente, nel settore dell'energia, ad esempio, sembra esserci un certo numero di titoli che si adattano a questo profilo di crescita a prezzi ragionevoli. Allo stesso modo, anche se non tutte le parti del settore tecnologico appaiono interessanti, alcune società orientate all'eccitante potenziale dell'intelligenza artificiale (AI) sembrano avere prezzi ragionevoli. Queste aree d'investimento specifiche sono analizzate in dettaglio qui di seguito.

Prospettive nel 2024

Le prospettive per le azioni all'inizio del 2024 appaiono decisamente più rosee rispetto alla maggior parte del 2023. La crescita rimane solida, il mercato del lavoro è sano ma non più caldo e la Federal Reserve ha già chiarito le sue intenzioni di allentamento. Vale la pena notare che in tutti gli anni elettorali dal secondo dopoguerra in cui un presidente in carica è stato rieletto, le azioni statunitensi hanno chiuso l'anno con un rialzo medio del 13,^6%1 rispetto all'inizio. Il rischio principale per questa prospettiva, a nostro avviso, è che l'economia inizi a scaldarsi di nuovo con il passare dell'anno. Il mercato del petrolio potrebbe restringersi nel 2024, i servizi di inflazione sono ancora elevati, mentre una Fed troppo indulgente potrebbe alimentare una nuova pressione inflazionistica.

Detto questo, rimaniamo fiduciosi nel nostro posizionamento in vista di un "atterraggio morbido", orientandoci verso le attività a buon valore e a crescita più elevata con un supporto fondamentale. Allo stesso tempo, continuiamo a prestare attenzione alle società di bassa qualità e ad alta leva finanziaria (ad esempio, i titoli che hanno registrato un forte rally fino alla fine del 2023) e anche agli asset non ciclici a lunga duration, data la loro maggiore sensibilità a un potenziale aumento dell'inflazione.