Universo en contracción: cómo dar con los valores ganadores en el nuevo entorno de los small-caps

Puntos clave

La constante disminución del número de empresas estadounidenses que cotizan en bolsa ha planteado dificultades a quienes desean invertir en small-caps
Los índices bursátiles small-cap han experimentado un deterioro de calidad que se refleja en el número de empresas con resultados negativos
A pesar de ello, el dinamismo, la innovación y la diversidad de este segmento siguen siendo atributos convincentes, un área rica en oportunidades potenciales pero que exige un enfoque de inversión activo

Las impresionantes ganancias del mercado de valores en los últimos años han ocultado una tendencia menos alentadora a largo plazo: el número de empresas que cotizan en bolsa en Estados Unidos ha disminuido más de un 50% en los últimos 25 años. Esta increíble contracción del mercado de valores dificulta la tarea de los inversores, y el tipo de enfoque pasivo a menudo empleado para acceder al universo de inversión del S&P 500 podría no funcionar igual de bien en tramos de capitalización bursátil inferiores. Al mismo tiempo, las incertidumbres creadas por el cambio de gobierno y las interrogantes relacionadas con las próximas medidas de la Reserva Federal estadounidense (Fed) incrementan los riesgos a corto plazo de muchas, aunque no todas, empresas de menor tamaño.

Si bien es cierto que existen, estos riesgos no restan valor al que es un entorno estructural positivo a largo plazo para los small-caps estadounidenses. Valoraciones históricamente bajas, tendencias la localización de centros de producción (onshoring/reshoring) y un gobierno favorable a las empresas estadounidenses auguran un panorama alentador. A nuestro juicio, la clave del éxito para los inversores a largo plazo radica en la asignación estratégica dentro de este segmento del mercado. Si tenemos en cuenta tanto las oportunidades como los riesgos, ahora no es el momento de adoptar un enfoque pasivo.

La increíble contracción del mercado de renta variable

El número de empresas cotizadas incluidas en el índice FT Wilshire 5000 Total Market —considerado el mejor indicador único del mercado de renta variable estadounidense— ha caído de un máximo de 7.562 en julio de 1998 a solo 3.326 en diciembre de 2024. De hecho, la última vez que el FT Wilshire 5000 tuvo al menos 5000 valores cotizados fue a finales de 2005.¹

Disminuye el número de empresas que cotizan en bolsa

(Gráfico 1) Índice FT Wilshire 5000 Total Market — Número de empresas cotizadas: máximo vs actual

The number of publicly traded companies is declining

Diciembre 2024.
Comparación del número máximo de empresas cotizadas integrantes del índice (julio de 1998) con el actual (última actualización de datos, diciembre de 2024).
Fuente: FT Wilshire Indexes (véanse las Notas Informativas Adicionales). Análisis de T. Rowe Price.

La contracción del universo de oportunidades también puede vincularse a otras tendencias: mayor actividad de fusiones y adquisiciones y operaciones de capital riesgo; un descenso significativo estos últimos años en el número de empresas que salen a bolsa debido, en parte, a una normativa más estricta; el auge del activismo de los accionistas; y la quiebra de varias empresas.

Al ser cada vez más las empresas cotizadas vendidas o adquiridas por inversores privados, no ha habido suficientes ofertas públicas iniciales (OPIs) nuevas para reemplazarlas. El número de salidas a bolsa se ha reducido más de un 50% desde su máximo a finales de los 90 y, salvo un breve repunte durante 2021-2022, ha exhibido una caída constante en los últimos años.

Este descenso en las salidas a bolsa se ha debido en parte al auge de la inversión de capital riesgo, que ha permitido a las empresas emergentes expandirse y financiarse evitando el escrutinio y la transparencia de los mercados regulados. Para cuando algunas empresas están listas para salir a bolsa, es posible que ya hayan crecido más allá del alcance de los gestores de inversiones en valores de pequeña capitalización.

El aumento de la carga normativa y de los costes de cumplimiento derivados de la Ley Sarbanes-Oxley de 2002 también han reducido en una gran medida los incentivos para cotizar en bolsa. El coste medio de salir a bolsa hoy día ronda los 36 millones de USD²—una cifra difícil de asumir para empresas con ingresos de entre 250 y 500 millones de USD, por ejemplo. Ahora las empresas permanecen en manos privadas durante más tiempo que antes, y hemos observado una drástica reducción en el número anual de salidas a bolsa desde la entrada en vigor de la Ley Sarbanes-Oxley. Durante el periodo de dos décadas que finalizó en 2004, asistimos a una media de 297 salidas a bolsa de empresas cada año. En el periodo de 20 años terminado en 2024, el número medio de OPIs ha caído a 118.³

Al mismo tiempo, los elevados múltiplos bursátiles y el coste relativamente bajo del capital han permitido a las grandes empresas comprar otras más pequeñas con fuertes primas en un esfuerzo por cumplir sus objetivos de crecimiento.

La actividad de ofertas públicas iniciales está disminuyendo en EE. UU.

(Gráfico 2) OPIs anuales en EE. UU. sin incluir SPACs¹

U.S. Initial public offering activity is declining

Diciembre 2024.
¹SPACs = del inglés Special purpose acquisition companies Sociedades de adquisición con fines especiales.
El valor de las operaciones representa el importe total captado en las operaciones de salida a bolsa (OPI —Oferta Pública Inicial) cada año.
Fuentes: Proveedor de datos financieros y análisis: FactSet. Copyright 2025 FactSet. Reservados todos los derechos; Bloomberg Finance L.P., y Jefferies (véanse las Notas Informativas Adicionales). Análisis de datos de T. Rowe Price.

Impacto desproporcionado en el segmento de empresas de menor tamaño

La contracción del mercado de renta variable ha tenido un impacto desproporcionado en el índice Russell 2500. Si bien cada año se reequilibra el índice y sigue incluyendo 2500 valores, las empresas incorporadas en los últimos años han tendido a ser más pequeñas, menos líquidas y de menor calidad que las empresas a las que sustituyeron. Un estudio de Furey Research Partners revela que la rentabilidad media de los recursos propios de las empresas que integran el índice Russell 2500 ha caído desde un máximo del 12,6 % en 1998 hasta el 5,5 % en la actualidad.⁴ Este descenso es especialmente pronunciado entre las empresas más pequeñas del índice.

"Si bien cada año se reequilibra el índice y sigue incluyendo 2500 valores, las empresas incorporadas en los últimos años han tendido a ser más pequeñas, menos líquidas y de menor calidad que las empresas a las que sustituyeron."

La erosión de la calidad del índice se refleja en el Gráfico 3, donde se aprecia que más de un tercio de las empresas del índice no generan resultados positivos. Las empresas con pérdidas tienen más probabilidades de tener dificultades para generar la liquidez necesaria para mantener la solvencia y podrían necesitar obtener capital adicional mediante un mayor apalancamiento o la emisión de nuevas acciones para financiar sus operaciones.

Más de un tercio de las empresas más pequeñas no generan beneficios

(Gráfico 3) En el segmento de mercado small-cap la selección es clave

More than a third of smaller companies are non-earners

Diciembre 2024.
Comparación de empresas con beneficios vs pérdidas en el índice Russell 2500 frente al índice S&P 500, anualmente.
Fuente: Proveedor de datos financieros y análisis: FactSet. Copyright 2025 FactSet. Todos los Derechos Reservados. Análisis de datos de T. Rowe Price.

Tras décadas de tipos de interés ultrabajos, los inversores también se han vuelto a centrar recientemente en el riesgo de refinanciación de las empresas de menor tamaño. Con todo, cabe señalar que no todas las pequeñas empresas comparten el mismo nivel de riesgo. Aproximadamente una de cada cinco pequeñas empresas, por ejemplo, no tiene deuda en su balance y las que sí tienen varían mucho en su capacidad para lograr resultados más favorables cuando llega el momento de renegociar las condiciones con los prestamistas. Entender e identificar a los ganadores potenciales, evitando a los perdedores, es precisamente lo que un gestor activo de calidad pretende conseguir para los inversores en esta área poco analizada del mercado de valores.

Cuando el dinero acude en masa a productos pasivos como fondos cotizados e fondos indexados, ello ayuda a que las acciones de empresas mediocres se revaloricen a la par que las de competidoras más fuertes. Y esto a pesar del riesgo que supone para los inversores pasivos la menor calidad y liquidez del segmento de pequeña capitalización. En caso de una caída sostenida del mercado, los vendedores podrían tener dificultades para encontrar compradores para las acciones de menor calidad y menos líquidas en medio de una posible avalancha de ventas.

Separar el trigo de la paja

El descenso en el número y la calidad general del mercado small-cap también supone un desafío para los inversores activos. Su objetivo es separar el grano de la paja y no pagar de más por él. Es crucial mantenerse centrado en comprender tanto la rentabilidad potencial como el riesgo y así identificar las mejores oportunidades en un horizonte de tres a cinco años. Entender y seguir de cerca a estas empresas en lo que es un segmento del mercado de valores poco analizado será aún más importante en los próximos años.

Un enfoque disciplinado y fundamental es crucial para identificar empresas de calidad a precios razonables con resultados positivos; flujo de caja libre persistente y superior a la media; y equipos directivos competentes. En nuestra opinión, un enfoque activo y paciente resultará provechoso con el tiempo, mientras que centrarse en acciones de mayor calidad ayuda a amortiguar las caídas durante periodos de volatilidad del mercado.

Perspectivas estructurales positivas y duraderas

Invertir en valores de pequeña capitalización se ha vuelto más difícil, con un conjunto de oportunidades más reducido para los mercados bursátiles regulados. Los riesgos económicos y de mercado a corto plazo añaden más incertidumbre. No obstante, son muchos los factores que contribuyen a una configuración estructural positiva a largo plazo para el sector. Entre ellos se incluyen valoraciones históricamente bajas, tendencias consolidadas de repatriación de los centros de producción y un entorno favorable a las empresas estadounidenses. Si bien los próximos 12 meses podrían ser turbulentos, los inversores a largo plazo tienen razones de peso para invertir activamente en este segmento dinámico e innovador del mercado de renta variable estadounidense.

Matt Mahon Portfolio Manager, US Smaller Companies Equity Strategy

Matt Mahon es portfolio manager de la US Smaller Companies Equity Strategy de T. Rowe Price Investment Management. Es miembro de los Small-Cap Stock, Mid-Cap Growth, Institutional Small-Cap Stock e Institutional Mid-Cap Equity Growth Investment Advisory Committees.

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¹FT Wilshire Indexes, diciembre de 2024.

²Fuente: PWC: datos sobe el “Coste de una OPI”. A 31 de diciembre de 2024.

³Fuente: Ofertas Públicas Iniciales (OPIs) o salidas a bolsa: datos estadísticos actualizados por Jay R. Ritter, Eugene F. Brigham, Departamento de Finanzas, Seguros y Sector Inmobiliario del Warrington College of Business, Universidad de Florida. A 31 de diciembre de 2024.

⁴Fuente: Furey Research Partners. As of September 30, 2024.

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