Dieci lezioni di investimento di un esperto delle probabilità

Investire non vuol dire conoscere il futuro, ma prosperare anche quando non lo si conosce. È chiaro che è più facile dirlo che farlo: prendere decisioni importanti in condizioni di incertezza è una situazione che comporta una forte pressione. E di certo non aiuta il fatto che gli esseri umani siano soggetti a pregiudizi cognitivi e trappole comportamentali che influenzano la nostra capacità di prendere decisioni chiare in momenti del genere. Fortunatamente, come ho imparato di recente, ci sono misure che tutti noi possiamo adottare per mitigare l'impatto di queste insidie psicologiche sulle nostre prestazioni.

Nell'ambito della serie di relatori esperti del T. Rowe Price Investment Institute, ho recentemente accolto Annie Duke nella nostra sede di Baltimora per registrare un podcast e parlare ai nostri investitori. Annie è un'ex giocatrice di poker professionista e ora è una rinomata autrice specializzata in scienze comportamentali e processi decisionali.

Essere a proprio agio con il disagio

Annie ha spiegato che esistono due tipi principali di incertezza: l'informazione incompleta (incertezza epistemica) e la fortuna (incertezza aleatoria). Non abbiamo quasi mai tutte le informazioni di cui abbiamo bisogno quando prendiamo una decisione e, anche con informazioni perfette, il mondo è probabilistico. Negli investimenti, come nel poker, i risultati sono funzione sia dell'abilità decisionale che della fortuna. Si tratta di probabilità: la comprensione e l'articolazione di tali probabilità possono migliorare il nostro processo e i risultati dell'investimento, calibrando il rischio e il rendimento e destigmatizzando l'essere "sbagliati".

"...le migliori decisioni d'investimento vengono prese nel disagio, non nell'eccesso di fiducia."

Gli investitori e i giocatori di poker di maggior successo sono quelli che si sentono a proprio agio con l'incertezza, ci ha detto Annie. Ha citato l'influenza del suo amico (e uno dei miei eroi in materia di investimenti) Howard Marks, sottolineando la sua convinzione che le migliori decisioni di investimento si prendono nel disagio, non nell'eccesso di fiducia. Essere a proprio agio nel sentirsi a disagio e pensare in termini di probabilità di risultato sono caratteristiche fondamentali per i decisori di livello superiore.

Nel suo libro Thinking in Bets, Annie Duke definisce il "risultato" come la tendenza a giudicare la qualità di una decisione in base alla qualità del suo esito. Poiché esiste una componente di fortuna nei risultati degli investimenti, ciò porta a confondere la fortuna con l'abilità e impedisce una valutazione accurata dei processi decisionali. Ogni operazione contiene informazioni, buone o cattive, ed è utile condurre un'autopsia. L'approccio di Annie Duke consisteva nel descrivere al suo mentore una mano di poker passo dopo passo, senza rivelare il risultato, in modo che il giudizio dei revisori non fosse influenzato dalla conoscenza del risultato. L'autrice ritiene che gli investitori dovrebbero fare lo stesso: concentrarsi sulla qualità del processo, non solo sul risultato.

Evitare di cadere nelle solite trappole

Tutti noi abbiamo pregiudizi cognitivi e dobbiamo essere consapevoli delle trappole che la nostra mente ci tende. Il risultato è una forma di pregiudizio egoistico, in cui le persone attribuiscono i loro successi alla propria abilità e i loro fallimenti alla sfortuna o alle azioni degli altri. Questo pregiudizio funge da coperta di conforto per gli ego fragili, ma inibisce l'autovalutazione, portando a un'eccessiva fiducia e all'incapacità di migliorare.

Un altro pregiudizio comune è l'avversione alle perdite, ovvero la tendenza degli individui a percepire il dolore delle perdite più intensamente del piacere di guadagni equivalenti. Le ricerche dimostrano che questo rapporto dolore/guadagno è di 1 a 0,7. In pratica, ciò significa che quando si vince, si tende a minimizzare il rischio bloccando i guadagni prima del tempo; quando si perde, si cerca il rischio aumentando l'impegno nel tentativo di recuperare le perdite percepite, l'equivalente dell'investimento "in tilt" nel poker. Nel linguaggio degli investimenti, l'avversione alle perdite si manifesta con la tendenza a cercare il rischio di difendere i perdenti, o di fare una media al ribasso, e con la tendenza a minimizzare il rischio di tagliare i vincenti.

Abbandonare come strategia, non come tattica

Una delle idee chiave di Annie, delineata nel suo libro Quit, è l'importanza di smettere di lavorare come scelta strategica e non tattica. Considera il vecchio aforisma "chi molla non vince mai" come un mito dannoso. Al contrario, i vincitori abbandonano spesso e presto, tagliando le perdite e riallocando le risorse verso opportunità migliori. O, in altre parole, vendere poco per comprare poco.

"...i vincitori abbandonano spesso e presto...."

Per illustrare questo concetto, ha raccontato la storia dell'arrampicatore americano Alex Honnold, che è stato il primo a percorrere in free solo l'intera via della notoriamente difficile formazione rocciosa di El Capitan, nel Parco Nazionale dello Yosemite. In un precedente tentativo di scalare El Capitan, Honnold, che era accompagnato da vari amici e seguito da una troupe di documentaristi, ha abbandonato la scalata perché le condizioni non erano adatte. Ha detto: "È uno schifo" e si è licenziato. Nonostante il peso delle aspettative di tutte queste persone appese alla parete rocciosa per sostenerlo, ha preso la decisione di abbandonare perché i rischi sembravano troppo grandi.

Si potrebbe essere tentati di attribuire la decisione di Honnold semplicemente al fatto di aver compreso i rischi, ma ci sono molti esempi di scalatori esperti che non si sono voltati quando avrebbero dovuto. Nel disastro dell'Everest del 1996, raccontato in Into Thin Air, ad esempio, otto alpinisti sono morti in una bufera di neve mentre cercavano di scendere dalla vetta, dopo che alcuni membri del gruppo avevano ignorato il "turnaround time", un momento prestabilito in cui gli scalatori dovrebbero smettere di salire e iniziare a scendere. La lezione è che a volte, quando siamo concentrati su un obiettivo, le forze che ci spingono ad andare avanti sono così potenti che andiamo avanti anche quando è evidente che dovremmo smettere.

Perché i "criteri di eliminazione" sono un salvavita

La versione di Annie di un tempo di inversione di tendenza quando si gioca a poker era un rigoroso limite di stop-loss. Anche gli investitori più esperti non riescono sempre a prendere le decisioni giuste in materia di abbandono. La capacità di vendere bene differenzia gli investitori medi da quelli grandi.

Annie ritiene che gli investitori debbano affinare le proprie capacità di vendita definendo i propri "criteri di uscita", ossia condizioni esplicite ed ex ante che, se soddisfatte, determinano l'uscita. Questi criteri devono basarsi sui fondamenti della vostra tesi, non su punti di prezzo arbitrari. È importante prestare attenzione alle insidie più comuni, come il "creep della tesi" (ad esempio, "ho comprato questo titolo come diversificatore, ma è persistentemente correlato ad altri asset di rischio o ha ripetutamente mancato gli utili, eppure è troppo economico per venderlo"). Il segreto è stabilire dei criteri di abbattimento quando si inizia una posizione o una valutazione, quando si è meno investiti emotivamente e si può pensare in modo più obiettivo.

"Come andare in palestra o fare yoga, trarre beneficio dall'apprendimento di nuove abilità richiede un'applicazione continua...."

La cultura organizzativa è fondamentale in questo caso. I leader spesso premiano i risultati positivi e puniscono quelli negativi, indipendentemente dal processo, il che può incentivare l'avversione al rischio. Come la palestra o lo yoga, per trarre beneficio dall'apprendimento di nuove competenze è necessaria un'applicazione continua: in questo caso, l'applicazione di questi principi a ogni decisione di investimento.

Il poker non si adatta perfettamente al mondo degli investimenti: nel poker i cicli di feedback sono quasi istantanei. I giocatori al tavolo da poker non replicano esattamente le condizioni di mercato e i mercati non sono un gioco a somma zero. Come ha illustrato Annie, tuttavia, il poker offre alcune lezioni preziose che possono essere applicate al mondo degli investimenti (vedi riquadro).