¿Deberían preocuparse los inversores por el mercado laboral estadounidense?

El mercado bursátil estadounidense ha subido en los últimos meses, impulsado por el optimismo económico y la mejora de los beneficios empresariales. Pero hay un inconveniente: el mercado laboral estadounidense. Los datos recientes han suscitado la preocupación de que una ralentización de la contratación pueda llevar a la economía hacia la recesión.

Dado que el gasto de los consumidores representa casi el 70 % del producto interior bruto de Estados Unidos, cualquier debilitamiento del empleo tiene implicaciones directas para la fortaleza de la economía en general y para el crecimiento de los beneficios empresariales. Entonces, ¿hasta qué punto deben preocuparse los inversores?

Deterioro de los datos sobre el empleo

La medida más seguida para evaluar la salud del mercado laboral es la nómina no agrícola, y el crecimiento de la nómina se ha ido deteriorando de forma constante desde mediados de 2021. La creación neta de empleo entró en territorio negativo el pasado mes de junio, la primera contracción en más de tres años.

A finales de octubre, los datos sobre el empleo de septiembre no estaban disponibles debido al cierre del Gobierno federal. Sin embargo, un barómetro más útil de las condiciones del mercado laboral es el indicador de impulso del mercado laboral de la Reserva Federal de Kansas City, que combina 24 series diferentes del mercado laboral para crear una medida global y prospectiva.

Al agregar una amplia gama de datos —entre los que se incluyen la contratación, los salarios, las ofertas de empleo y las tendencias de participación—, el indicador de impulso ofrece una visión mucho más rica de la dirección subyacente del mercado laboral que los datos sobre nóminas por sí solos.

El indicador se debilitó considerablemente en marzo, pero luego se recuperó (Fig.1). Sin embargo, nunca volvió a entrar en territorio positivo y desde entonces ha comenzado a debilitarse de nuevo.

Factores atenuantes

Si bien los datos recientes merecen nuestra atención, varios acontecimientos sugieren que la debilidad del mercado laboral puede no ser tan preocupante como parece.

En primer lugar, la agresiva campaña de la administración Trump contra la inmigración ilegal ha reducido drásticamente la inmigración neta. Un menor número de personas que se incorporan a la población activa significa que se necesitan menos puestos de trabajo nuevos para seguir el ritmo del crecimiento demográfico. Por lo tanto, es posible que el menor aumento de las nóminas no tenga las mismas implicaciones negativas que tendría si la población activa de Estados Unidos estuviera creciendo más rápidamente.

En segundo lugar, gran parte de la reciente debilidad en la contratación se ha concentrado en sectores no cíclicos, como la sanidad, la administración pública y la educación, ámbitos en los que el crecimiento del empleo suele reflejar la dinámica específica del sector.

Si separamos estas industrias de los sectores cíclicos más sensibles a la economía, observamos un patrón interesante: las industrias no cíclicas se mantuvieron excepcionalmente fuertes durante 2023 y 2024, lo que ocultó la debilidad en otros sectores (Figura 2). Sin embargo, el impulso de la contratación en los sectores no cíclicos se ha enfriado en los últimos meses, lo que hace que la desaceleración general parezca más acusada, a pesar de que las industrias cíclicas se han estabilizado en gran medida.

Por último, los despidos siguen siendo bajos en términos históricos. Esto sugiere que, aunque se están creando menos puestos de trabajo nuevos, los empleadores no están reduciendo su plantilla a un ritmo acelerado. En otras palabras, el mercado laboral parece estar pasando de «muy fuerte» a «moderadamente saludable», y no de «saludable» a «recesivo».

Conclusión

El mercado laboral estadounidense muestra claros signos de debilidad, pero la desaceleración parece reflejar una normalización tras un prolongado periodo de fortaleza excepcional, más que una recesión inminente.

En consecuencia, el Comité de Asignación de Activos de T. Rowe Price sigue manteniendo una postura de riesgo ampliamente neutral, al tiempo que vigila de cerca las tendencias del mercado laboral que podrían influir en las perspectivas económicas generales.