Ataque y defensa: la asistencia sanitaria ofrece una exposición a ambos mundos

Tras un año difícil en 2022, en el que tanto los mercados de renta variable como los de renta fija generaron rentabilidades negativas, los mercados financieros han repuntado con firmeza en 2023. Sin embargo, muchas de las causas profundas de la reciente incertidumbre no han desaparecido, al persistir la presión inflacionista, los elevados tipos de interés, las señales macroeconómicas contradictorias y los temores geopolíticos. Estos riesgos crean un entorno más inseguro y hacen que resulte más difícil encontrar oportunidades de crecimiento atractivas. A la vista de este contexto de mercado, hay pocos sectores que ofrezcan tanto características defensivas importantes como la oportunidad de alcanzar los umbrales de crecimiento de inversión pretendidos. En nuestra opinión, el sector salud es uno de ellos.

El sector salud presenta una rara dicotomía de inversión

Históricamente, el sector sanitario ha exhibido una resiliencia relativa durante los periodos de incertidumbre del mercado. Esto se debe a la inelasticidad general de la demanda de muchos productos y servicios sanitarios. Independientemente de lo que ocurra en el conjunto de la economía, tanto en los buenos como en los malos tiempos, la gente sigue enfermando, lo que garantiza una demanda constante de atención hospitalaria, seguros médicos, productos de consumo y tratamientos para enfermedades crónicas. Esta resiliencia se puso de manifiesto una vez más en el difícil entorno de mercado de 2022, en el que el sector salud superó en rentabilidad al índice general S&P 500 en un 15,8%.¹

Estados Unidos es una excepción a escala mundial en gasto sanitario

(Gráfico 1) Porcentaje del PIB nacional destinado a salud 

A junio de 2023 (los últimos datos disponibles son de 31 de diciembre de 2021). 
Gasto corriente en todas las funciones de asistencia sanitaria, en porcentaje del producto interior bruto (PIB) nacional. 
Fuente: Estadísticas de salud de la OCDE. 

Al mismo tiempo, la asistencia sanitaria sigue ofreciendo un potencial de crecimiento atractivo en forma de avances revolucionarios en terapias farmacológicas y dispositivos médicos. Las empresas más atractivas en estos campos no solo gozan de un fuerte poder de fijación de precios debido a la naturaleza innovadora de sus productos, sino que las patentes y las autorizaciones normativas también crean barreras de entrada evidentes.

Crecimiento estructural del gasto 

Las tendencias socioeconómicas estructurales también apoyan un crecimiento continuado del gasto sanitario. La esperanza de vida es cada vez mayor y la población anciana aumenta, lo que se traduce en un incremento del consumo de productos y servicios sanitarios. 

Los avances tecnológicos y los descubrimientos biológicos también están dando lugar a una mayor prestación de asistencia sanitaria, así como al desarrollo de nuevos tratamientos para necesidades clínicas no atendidas, con el potencial de afectar a grandes poblaciones de pacientes. 

La pandemia de coronavirus sirvió de llamada de atención a los gobiernos de todo el mundo, al verse sometidos los sistemas nacionales de salud —y los hospitales en particular— a una inmensa presión. Estados Unidos no fue una excepción, ya que quedó al descubierto la necesidad de equipos suficientes en las unidades de cuidados intensivos y otros entornos sanitarios para evitar retrasos potencialmente catastróficos en el diagnóstico y tratamiento de los pacientes. También puso de manifiesto la necesidad de una mayor eficiencia operativa, sobre todo en lo que se refiere a la infraestructura tecnológica necesaria para vigilar más eficazmente la salud de la población, tanto en situaciones agudas como a más largo plazo.

Reforzar la resiliencia de los sistemas sanitarios mundiales requiere una inversión significativa y continuada. La pandemia ha puesto en marcha a los gobiernos, y estamos asistiendo a un aumento de los flujos de capital destinados a la asistencia sanitaria en toda una gama de industrias. Esto es positivo para el sector y favorece un periodo potencialmente apasionante de innovación, consolidación y optimización en este ámbito fundamental de la sociedad.

Un panorama complejo y polifacético 

Desde el punto de vista de la inversión, el universo de la asistencia sanitaria presenta un rico panorama de oportunidades diferenciadas —polifacético, complejo, innovador y con una correlación generalmente baja con las condiciones macroeconómicas mundiales. Dentro de la amplia diversidad del sector salud, hay tres áreas o subsectores que, a nuestro juicio, resultan especialmente atractivos en la actualidad y, por tanto, merecen un examen más detenido.

Los subsectores de salud ofrecen diversas oportunidades de inversión

Actualmente, ciertos segmentos se antojan especialmente atractivos 

A 31 de marzo de 2023. 
Las características del subsector de asistencia sanitaria se aplican al mercado estadounidense.  Con fines meramente ilustrativos. 
Fuente: T. Rowe Price. 

Asistencia gestionada—Dentro del sector de servicios sanitarios, nos gustan especialmente las empresas de asistencia gestionada, que son las proveedoras de seguros médicos en Estados Unidos. Estas empresas son atractivas, en parte, por sus características más defensivas, pero también porque el mercado infravalora el valor significativo que crean estas empresas. Al contratar a una amplia gama de proveedores, como hospitales, médicos, laboratorios y otros centros especializados, pueden ofrecer tarifas de seguro médico reducidas a los afiliados al plan, manteniendo al mismo tiempo la calidad de la asistencia. Desde el punto de vista de la inversión, muchas de estas empresas cotizan actualmente a múltiplos de valoración que parecen subestimar sustancialmente su potencial de crecimiento sostenible.

Dispositivos médicos—Muchas de estas empresas están cambiando los resultados sanitarios a través de la innovación, desde la administración de insulina a pacientes diabéticos hasta la cirugía robótica. La influencia de los robots quirúrgicos en los quirófanos, por ejemplo, está creciendo rápidamente. La mayor destreza permite a los cirujanos operar en espacios muy estrechos a los que antes solo se hubiera podido acceder mediante cirugía abierta. Los robots quirúrgicos también ayudan a proporcionar a los cirujanos una mayor precisión y control de los instrumentos, lo que se traduce en mejores resultados, tiempos de recuperación más rápidos, hospitalizaciones más breves y, en general, tasas de readmisión más bajas. El porcentaje de cirugías realizadas con robots es todavía relativamente pequeño, lo que significa que el potencial de crecimiento es sustancial. 

Terapéuticas—Estas empresas están a la vanguardia del desarrollo de nuevos medicamentos o terapias para mejorar la atención al paciente y los resultados sanitarios. La biotecnología, por ejemplo, está transformando la forma de tratar las enfermedades. Los avances en investigación y desarrollo son constantes, y el éxito comercial también, a pesar de la complicada coyuntura macroeconómica que afecta a sectores más cíclicos. Algunas de las empresas que están presentando excelentes datos clínicos están captando la atención de los inversores y se están viendo recompensadas con grandes subidas de sus cotizaciones. Las grandes compañías farmacéuticas también están buscando oportunidades de adquirir firmas biotecnológicas por sus productos y tecnologías. Podría decirse que estas tendencias fundamentales no se han visto sino reforzadas por la irrupción de la pandemia de coronavirus.

La incertidumbre del año electoral es un riesgo 

Con todo, las perspectivas del sector salud no están exentas de riesgos. Uno de los principales riesgos a corto plazo son las elecciones presidenciales estadounidenses de 2024. Los años electorales suelen ser una fuente de gran incertidumbre para el sector salud. No solo se desconoce el ganador final de las presidenciales, sino que a menudo no se conoce a los candidatos que se presentan hasta bien avanzada la carrera presidencial. Las potenciales divergencias en las políticas sanitarias, no solo entre los partidos Republicano y Demócrata, sino también entre los candidatos de cada partido, pueden ser significativas, creando una gran incertidumbre, sobre todo en el segmento de la asistencia sanitaria gestionada, en vísperas de las elecciones.  

Mirando al futuro

El entorno macroeconómico parece que será complicado a lo largo de todo 2023 y en años posteriores. Es más, vemos probable una recesión. El sector salud tiende a ser menos sensible al ciclo, y sus características defensivas deberían ayudarle a capear cualquier desaceleración de la economía general.

La diversidad del sector salud también lo convierte en un entorno especialmente rico: desde la innovación en los ámbitos de las terapias y los dispositivos médicos, pasando por la rápida adopción de las nuevas tecnologías y los modelos de prestación de asistencia, hasta las características de crecimiento defensivo del segmento de asistencia gestionada.